1967年に初登場。かつてはショートホイールベース（標準ボディ）やトラックもラインナップされていたが、現在それらは消滅しており、ロング、スーパーロング、ワゴン、ライトバン、コミューター（マイクロバス）のみとなっている。日産・キャラバンが長年の競合車種。

価格はやや高いが、100万km以上もの過走行に耐えられる設計や、エンジンパワー、積載量など貨物車としての性能が高く、宅配業を始め多くの企業に小型貨物車・社用車として広く用いられる他、運転手を含めた10人乗りの特徴を活かし、送迎バス・乗合タクシー（知多つばめタクシーなど）・ジャンボタクシー・ハイヤー・路線バス・コミュニティバスといった乗用、さらには救急車・寝台車・現金輸送車・福祉車両など特種用途自動車のベースとしても利用されている。また、過去には特定日のみながら高速バスに使用されたこともある（広島つやまエクスプレス）。

個人ユースでは、公道を走行できない競技用オートバイ（ロードレーサー・モトクロッサー）、競技用自転車（ロードバイクやトラックレーサー）、大型のラジコン飛行機やマルチコプターなど、趣味の機材を輸送するトランスポーター（トランポ）として利用されている。またバニングやキャンピングカーのベース車としても重宝されている。

事業用・自家用共にニーズがあるため、専門の中古車店や社外品のパーツなど、ハイエース単体で市場が形成されている。