SLクラスは2シーターオープンスポーツの最高峰に位置づけられ、下位にはSLKクラスが存在する。5代目はEクラスのプラットホームをベースとしている。
「SL」はドイツ語で軽量スポーツカーを意味する「Sport Leicht （シュポルト・ライヒト）」の頭文字に由来する。
初代は1952年にル・マン24時間耐久レースを制覇した「300SL」（W194）をベースに、軽量クーペまたはカブリオレとして発展した。しかし、2代目（W113）より高級車・高性能車としての性格を強め、ラグジュアリー性や快適性を重視するコンセプトが現在に至るまで貫かれている。
4代目（R129）まではソフトトップを採用し、その上から装着するハードトップをオプションで販売していたが、その重さや大きさゆえに脱着は容易にできないものであった。しかし、5代目（R230）よりSLKクラスにも搭載されている「バリオルーフ」（電動格納式ハードトップ）を備え、クーペカブリオレとなる。
現在、メルセデス・ベンツが販売する車種の中で最も長い歴史をもっている。